Rock and roll se prvi put pojavljuje kao zaseban stil u Americi tokom ranih 50ih godina, iako se dijelovi rock and rolla mogu čuti u RnB rekordima iz 1920ih. Rani rock and roll je uskladio dijelove bluesa, boogie woogiea, jazza i RnBa, te je također imao elemente Appalachianske folklorne muzike, crkvene muzike
i country muzike. Ako idemo još dublje u historiju, neki smatraju da je
rock and roll utemeljen na muzici Five Points susjedstva u New York Cityu tokom sredine 19. vijeka. Stanovnici Five Pointsa su prvi kombinirali afričku i evropsku muziku (naročito Irski jug).
Izraz "Rocking" (Rockati) su prvo upotrjebili crkveni pjevači u Američkom jugu, i značilo je osjetiti vjersko ushićenje. U 1940im godinama, međutim, izraz je imao dvostruki značaj "plesati", podrazumijevajući seks. Jedan primjer ovoga je pjesma Roy Browna,
"Good Rocking Tonight" (bosanski: "Dobro rokanje noćas"). Ovakve pjesme
su bile popularne samo na radio stanicama posvećene RnBu, pa bijelci su
vrlo rijetko čuli tu muziku na velikim radio stanicama. 1951. godine, Clevelandski DJ Alan Free
je počeo svirati tu vrstu muzike za njegove bijele slušaoce. Freed je
prvi izumio izraz "rock and roll" da opiše ovaj duhoviti stil RnB
muzike.
Ne zna se za sigurno koji je prvi rock and roll record. Neki
kandidati su Jackie Brenston & His Delta Catsova "Rocket 88" (1951),
Chuck Berryova
"Maybellene" i "Johnny B. Goode", te Bo Diddleyov "Bo Diddley" ili Bill
Haley & His Cometsov "Rock Around the Clock". Neki historičari
smatraju da su prvi rekordi rock and rolla snimljeni u 1940im godinama
od strane muzičara poput Fats Dominoa,
koji su svirali stil RnB muzike koji se malo razlikovao od rock and
rolla. Neki primjeri su Louis Jordanov "Is You Is or Is You Ain't My
Baby?", Jack Guthrieov "The Oakie Bookie" (1947), te Benny Carter i Pual
Vandervoortov "Rock Me to Sleep" (1950).
21. marta 1952.
godine u Clevelandu, Alan Freed organizuje prvi rock koncert, zvan "The
Moondog Coronation Ball". Gledaoci i izvodači su bili raznih rasa a noć
je okončena nakon samo jedne pjesme jer su hiljade ljubitelja muzike
pokušali da uđu u rasprodanu dvoranu i skoro počeli nered. Kulturna industrija
je ubrzo skontala da je postojalo bijelo tržište za crnačku muziku koja
je bila izvan stilskih granica RnB-a, te društvene predrasude i rasne
prepreke nisu se mogle suprostaviti moći kapitalizma.
1954. godine, Elvis Presley snima mjesni hit "That's All Right Mama" u Sam Phillipsovom Sun studiju u Mepmhisu. Elvis je svirao fuziju rocka i country muzike poznata kao rockabilly,
obilježena sporadičnim pjevanjem i spastičkim stilom gitare. Presley je
uskoro postao prva rock zvijezda. Međutim, pjesma "Rock Around the
Clock" sastava Bill Haley & His Cometsa iz sljedeće godine je
stvarno započela uspon rocka. Pjesma je postala jedna od najvećih hitova
svih vremena i trgovački proboj za taj sastav i rock muziku uopće. Ako
je sve prije uspostavilo temelj rock and rolla, "Clock" je sigurno
propisao izgled svega što bi sljedilo.